공명통(共鳴筒)에 명주실로 꼬아 만든 줄을 얹어 만든 악기로 거문고, 가야금, 금, 슬, 해금, 대쟁, 아쟁, 월금, 당비파, 향비파 등이 있다.
가야금
울림통 위에 열두 개의 줄이 안족(줄을 받치는 기둥)에 걸쳐 있다. 오른손으로 밀거나 뜯어서 소리내고, 왼손으로 줄을 누르거나 흔들어 준다. 소리가 가냘프고 섬세하며 부드럽다. 최근에는 가야금의 줄을 늘리거나 다른 재질의 줄을 얹는 등 여러 형태의 가야금이 개발되어 사용되고 있다.
거문고
울림통 위에 여섯 개의 줄이 세 개의 안족과 열여섯 개의 괘(줄을 받치는 기둥)에 걸쳐 있다. 오른손으로 술대라는 막대기를 쥐고 줄을 치고, 왼손으로 괘를 짚거나 밀거나 흔들어 준다. 소리가 그윽하면서도 깊고 무겁다.
해금
작은 울림통에 세로로 대를 세우고 울림통과 대를 두 개의 줄로 연결하였다. 오른손은 활대로 줄을 긋고, 왼손을 두 줄을 한꺼번에 감아 잡고 쥐거나 떼면서 음높이를 조절한다. 애절한 듯 하면서도 애교스러운 소리가 특징이다.
아쟁
울림통 위에 일곱 개의 줄이 안족에 걸쳐 있다. 오른손을 활대로 줄을 긋고, 왼손을 줄을 누르거나 흔들어 준다. 웅장하고 억센 소리로 강렬한 느낌을 주며, 낮은 음을 내어 합주 음악에 무게와 안정감을 더해준다. 여덟 줄과 아홉 줄의 아쟁도 만들어 쓴다.
향비파, 당비파, 월금
비파에는 향비파와 당비파가 있다. 향비파는 거문고, 가야금과 함께 신라 3현의 하나이며, 목이 곧아 직경비파라고도 한다. 현 5개가 올림통 위의 괘 10개에 걸쳐져 있으며, 거문고처럼 술대로 연주한다. 당비파는 목이 굽어 있어 곡경비파라고도 한다. 향비파와 비슷하나 현이 4개, 괘가 12개이다. 당비파는 당악을 연주할 때는 나무채로 타며, 향악을 연주할 때는 맨손가락이나 골무를 끼고 탔다고 전한다.
금
울림통 위에 줄을 떠받치는 안족없이 일곱 개의 줄만이 올려져 있다. 양쪽 끝만을 고정시켜 놓아 줄이 느슨하기는 하나 은은하게 남는 소리의 여운이 매력적이다. 현재 성균관(成均館) 공자묘(孔子廟)의 제향 때 등가(登歌)에 슬과 함께 편성하기도 한다. 그러나 실제로 연주하는 것이 아니라 단지 전통적인 형식을 지키기 위하여 그 연주법도 모르면서 악기를 편성한것일 뿐이다.
슬
울림통 위에 스물다섯 개의 줄이 안족에 걸쳐 있다. 오른손과 왼손 모두 줄을 뜯는데 사용하므로 농현이 없다. 항상 금과 함께 사용되었기 때문에 사이좋은 부부를 가리켜 '금슬이 좋다'고 한다. 성균관(成均館) 공자묘(孔子廟)의 제향 때 등가(登歌)에 금과 함께 편성된다.
소공후
작은 공후라는 뜻으로, 휘어진 부분이 울림통으로 그 위에 열 세개의 줄이 연결되어 있다. 1937년에 북경에서 사온 것으로 연주법은 모르며 사용되지도 않는다.
수공후
공후는 고구려시대에 사용되었던 악기로 서양 악기의 하프와 비슷하다. 수공후는 세워져 있는 공후라는 뜻으로, 울림통 위에 스물한 개의 줄이 세워져 있다. 현재 국립국악원에 보존되고 있는 21줄의 수공후는 이미 작고한 함화진(咸和鎭) 아악사장이 1937년에 북경에서 사온 것이고, 연주법도 모르는 채 악기만 전한다.
와공후
누워 있는 공후라는 뜻으로, 둥글게 굽어 있는 울림통 위에 열세 개의 줄이 비스듬히 누워 있다. 현재 국립국악원에 보관되어 있는 와공후는 1973년에 북경에서 사들인 것으로 연주법도 전하지 않는다.
양금
서양에서 전해온 현악기라는 뜻이다. 사다리꼴 모양의 울림통 위에 두 개의 괘가 줄을 받치고 있어, 괘에 의하여 좌, 우, 중앙의 세 부분으로 나뉘어져 있다. 채로 철사줄을 쳐서 연주하며, 금속성의 가볍고 맑은 소리를 낸다.
