과거 노근리 학살사건을 범위를 넘어 그 희생의 의미와 가치를 알아갑니다.
한국전쟁 중 미국이 미군 방어선에 접근하는 피난민들을 향해 총격을 가할 수 있도록 하는 방침을 세워놓고 있었음을 보여주는 존 무초 당시 주한 미국대사의 서한이 발견됐다.
딘 러스크 미국 국무부 차관보 앞으로 보낸 이 서한은 1950년 노근리 학살사건이 자행된 바로 그 날 작성된 것으로, 한국전쟁 동안 모든 미군부대에 대해 그러한 방침이 시달됐음을 보여주고 있다. 또 미국 정부 고위층도 이 같은 방침을 파악하고 있었음을 보여주는 첫 증거이기도 하다. 이 같은 사실은 미국 역사학자 사흐르 콘웨이_란즈르가 82년 비밀해제된 무초 대사의 편지 등을 토대로 최근 펴낸 ‘부수적 피해(collateral damage)’에서 밝혀졌다.
AP 통신에 따르면 당시 무초 대사는 서한에서 “만약 피난민들이 미군 방어선의 북쪽에서 출현할 경우 경고사격을 하되, 이를 무시하고 남하를 강행할 경우에는 총격을 받게 될 것”이라고 보고했다. 서한은 또 이런 방침이 제7 기병연대가 노근리에서 학살을 벌이기 하루 전인 1950년 7월25일 미8사단 고위 참모와 무초 대사를 대리했던 해롤드 노블 1등 서기관, 한국 관리 등이 참석한 회의에서 결정됐다고 전했다.
미 국방부는 AP 통신의 특종보도로 세상에 알려진 노근리 양민학살 사건에 대해 겁에 질린 병사들이 피난민 틈에 적이 숨어 들어오는 것을 우려, 명령 없이 발포한 사건으로 “불행한 비극” “비계획적 살상”이란 결론을 내린 바 있다.
노근리 사건의 사망자에 대해 미군측은 100명 이하에서 수백 명에 달할 것으로 추산하고 있지만, 한국인 생존자들은 약 400명이 사살됐고 대부분 여성이나 어린이였다고 증언하고 있다.
김신영 기자 ddalgi@hk.co.kr
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