관광답사기17, 옥계폭포
박연폭포라 불리는 주변경관과 어우러져 일대장관을 이루는 옥계폭포
예부터 난계 박연선생을 비롯한 수많은 시인들이 모여 옥계폭포의 아름다움을 찬단하는 글을 많이 남긴 곳으로 알려져 있다.
영동은 국악의 거성이면서 예문관대제학과 이조판서를 지냈고 3대왕을 섬긴 선비로 여러 고위 관직을 두루 거치며 한 시대를 풍미 했던 인물 난계 박연이 낳고 자란 고향이며 살아생전 고향에 돌아오면 그가 자주 찾았다는 웅장한 폭포가 있다. 이 폭포는 힘차고 아름다워 옛날에는 시인묵객들이 아름다움을 노래했다는 명소이기도 하다.
옥계폭포는 영동과 옥천에 걸쳐 산을 이루는 달이산 남쪽 끝 영동군 심천면 옥계리에 있다. 폭포도 유명하지만 달이산 등산코스도 유명하여 등산객의 발길도 잦은 곳이 이곳이다. 월이산 등산은 폭포 주변의 협곡을 따라 오르면 월이산 종주코스로 이어진다. 옥계폭포에서 시작하는 월이산 등산코스는 영동군 심천면과 옥천군 이원면 일대를 두루 조망할 수 있을 뿐만 아니라 금강이 영동군 심천면과 옥천군 이원면을 휘도는 절경도 함께 한다. 또 갈기산, 천태산, 민주지산 백화산 등 영동의 산이 조망되며 금산의 서대산과 옥천의 대성산이 조망되는 곳이기도 하다.
국악의 거성 난계가 즐겨 찾았고 시인묵객들의 발길이 끊이지 않았던 옥계폭포는 영동군 심천면 옥계리로 진입하여 천모산 골짜기로 들어서서 산길을 따라 약 1km 전방에 위치한다. 자동차를 이용한다면 옥계폭포 약150m 전방 매표소에 주차를 하고 걸어 올라가는 것이 현명할 것이다.
옥계폭포만 볼 것이 아니라 매표소부터 옥계폭포까지 가는 길의 풍치도 감상하면서 오솔길도 걷는다면 더욱 기억에 남는 여행길이 아닐까 한다. 폭포에서 떨어진 옥수가 천모산 계곡을 따라 흐르다 잠시 머무는 산중(山中)저수지의 풍경과 뒤이어 나타나는 오솔길의 상큼함은 걷지 않고서는 느낄 수 없는 쾌적함이다.
무시하고 차로 오르건 걷건 간에 옥계폭포의 장관은 눈이 부시다. 이곳이 바로 난계가 즐겨 찾아 피리를 불었다는 폭포이며 시인묵객들의 발길도 잦았다 하니 “왜아니 그럴까” 싶다. 다가갈수록 장쾌하게 흘러내리는 폭포의 시원한 물소리와 뿜어져 나오는 물보라가 세차다. 그 장관에 앞도 되어 시선을 떼지 못하고 잠시 황홀경에 빠진다. 저렇게 수천년을 흘러내렸을 옥계폭포의 물줄기는 바위산을 움푹 깍아 절경을 이루며 바위틈으로 세찬 물보라를 토해내고 있다. 현대문명의 이기 에어콘이 이처럼 시원할까.
폭포의 장관에서 시선을 돌리자 폭포 주위에 깍아지른 절벽이 웅장하다. 걸음을 뒤로하고 폭포와 절벽의 웅장함을 한눈에 보고 있노라니 마치 살아 있는 산수화를 보는 듯 아름다우며 힘차다.
이 아름다운 산수에 전설하나 없을까. 이곳에는 날씨가 좋고 특별한 날이면 선녀들이 내려와 목욕을 하며 놀다 올라간다는 짤막한 전설이 전해져 오고 있다. 너무 짤막한 전설이어서 싱겁기 그지없다. “난계가 이곳을 찾아 피리를 불 때면 선녀들이 내려와 춤을 추었다”는 전설이라면 짤막해도 싱겁지는 않을 터이지만 선녀들이 놀고 갔다는 전설이 제법 어울리기는 하다.
난계사에서 2km정도 떨어진 옥계마을에서 산길을 따라 1km 쯤 가면 저수지가 나타나고 숲이 우거진 산을 약 300m 올라가면 깎아지른듯한 절벽과 함께 높이 30m의 폭포가 한눈에 들어온다. 이곳이 바로 옥계폭포인데 주위 경치가 뛰어날뿐만 아니라 울창한 숲이 있어 한여름에도 서늘하다.
난계박연을 비롯하여 많은 묵객들이 이 폭포를 찾았으며 , 요즘에도 많은 사람들의 발길이 끊이지 않고 있다. 폭포수가 떨어지는 모습은 장관을 이루고 그 주변에 서 있으면 물보라로 인한 시원함을 만끽 할 수 있고, 폭포위로 올라가면 바위에 조그만한 소가 있는데 물이 맑고 깨끗하지만 깊이를 가늠하기가 어렵다.
관광지 매력
일명 박연폭포라고도 불리우는 옥계폭포는 충청지역에서 가장 아름답고 웅장하기로 그 이름이 전국에 널리 펴져있는데, 깎아지른 듯한 절벽에서 오색 물보라를 일으키며 내려 쏟는 물줄기의 높이는 무려 20여미터로 주변의 수려한 경관과 어울러져 일대의 장관을 이룸으로써 보는 이로 하여금 찬탄을 금치 못하게 한다.
더구나 폭포 바로 아래 저수지가 있어 맑은 물속에는 은린옥척의 많은 물고기들이 뛰어 놀아 옛부터 수많은 시인묵객들이 이곳에 자주 모여 시회를 열고 그 경관을 찬탄하는 시를 많이 남겼다.
